Dieser Wissenschaftler nutzt Nanotechnologie, um eine bessere Menstruationsbinde zu bauen

Dec 28, 2023

Die durchschnittliche westliche Frau wird im Laufe ihres Lebens Zehntausende Binden und Tampons verwenden. In Indien ist diese Zahl jedoch dramatisch anders, wo nur etwa 12 Prozent der Frauen Zugang zu Einweg-Menstruationsprodukten haben.

Für Chandra Shekhar Sharma, eine Nanotechnologin, die sich für die absorbierenden Eigenschaften von Menstruationsbinden interessiert, war diese Zahl ein Schock. Mit Hilfe der Frauen seiner Abteilung am Indian Institute of Technology in Hyderabad machte er sich daran, eine bessere Binde zu entwickeln – eine Innovation, die die Art und Weise, wie Frauen ihre Periode sehen, in einem Land, das für seine Menstruationsstigmatisierung bekannt ist, verändern könnte.

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„In der indischen Gesellschaft ist es nicht so einfach, über Menstruationsperioden zu diskutieren“, sagt Sharma. Als er seinen Schülern zum ersten Mal die Idee vorbrachte, herauszufinden, wie man eine saugfähigere und kostengünstigere Unterlage herstellen könnte, stieß er auf ohrenbetäubendes Schweigen. Also brachte er es im nächsten Jahr in einer anderen Klasse noch einmal zur Sprache. Diesmal wagte es ein Student namens Shital Yadav, das Projekt mit ihm in Angriff zu nehmen. Gemeinsam stellten sie sich den harten Gesprächen und der noch schwierigeren Aufgabe, die Materialien, aus denen Sanitärprodukte bestehen, neu zu überdenken. Das Ergebnis ist, wie sie es in der Zeitschrift Applied Materials Today beschreiben, eine völlig neue Art von Fasern, die speziell für die Menstruation von Frauen entwickelt wurden.

Die meisten modernen Binden basieren auf superabsorbierenden Polymeren (SAPs), einer Art Gele, die den Zellulosefaserkernen der Servietten hinzugefügt werden, um sie dünner und saugfähiger als je zuvor zu machen. Aber SAPs, die von Materialwissenschaftlern liebevoll „Superschlürfer“ genannt werden, haben ein paar gravierende Nachteile. Sie basieren nicht nur auf Erdöl und brauchen Jahrhunderte, um auf Mülldeponien abgebaut zu werden, sondern werden auch mit dem toxischen Schocksyndrom in Verbindung gebracht. Tampons werden seit Jahren nicht mehr mit SAPs hergestellt.

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Sharma, Yadav und ihre Co-Autoren stellten die Hypothese auf, dass Nanofasern möglicherweise in den Kern von Pads eindringen könnten, die ohne SAPs hergestellt werden. Zunächst analysierten sie handelsübliche Maxi-Pads und beurteilten deren Zusammensetzung. Dann verwendeten sie eine Technik namens Elektrospinnen, bei der ein elektrisches Feld an eine Lösung von Nanopartikeln angelegt wird, um drei Arten von Fasern zu erzeugen, von denen eine keine SAPs enthielt.

„Kommerzielle Produkte haben sehr dicke Fasern“, sagt Sharma. Die durchschnittliche Binde enthält Fasern, die etwa so dick sind wie ein menschliches Haar. Die Nicht-SAP-Fasern des Teams waren 200-mal dünner als die in handelsüblichen Pads enthaltenen Fasern – etwa 150 Nanometer dick. Dies führte zu einer größeren Oberfläche, mehr Porosität und einer besseren Flüssigkeitsaufnahme.

Als das Team ihre neuen Materialien mit ihren kommerziellen Gegenstücken verglich, stellte es fest, dass alle drei mehr Flüssigkeit absorbierten. Der Effekt war jedoch am deutlichsten bei dem Material, das keine SAPs enthielt. Dieses Material hielt auch Flüssigkeitsbelastungen besser stand, hinterließ weniger Rückstände und fühlte sich angenehmer an. Das Team kam zu dem Schluss, dass ihr neues elektrogesponnenes Material die SAP-Optionen vollständig ersetzen könnte.

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Das sind gute Nachrichten für Leute, die Pads verwenden, sagt Sharma. Durch den Verzicht auf SAPs könnten Hersteller eines Tages saugfähigere Pads mit weniger Chemikalien für weniger Geld herstellen. Für indische Frauen könnte das einen echten Unterschied machen, denn viele von ihnen verwenden Materialien wie Lumpen, Asche und sogar Sand, um ihr Menstruationsblut aufzusaugen, anstatt Einwegprodukte zu kaufen.

Der Mangel an erschwinglichen Menstruationsprodukten ist mehr als nur eine Unannehmlichkeit: Über 20 Prozent der indischen Mädchen geben an, wegen ihrer Menstruation nicht zur Schule zu gehen, und indische berufstätige Frauen berichten, dass sie durchschnittlich 2,2 Arbeitstage pro Menstruation verpassen. Es kann auch zu ernsthaften Gesundheitsproblemen bei Frauen führen, bei denen aufgrund mangelnder Hygiene das Risiko besteht, Infektionen des Fortpflanzungstrakts zu entwickeln.

Sharma ist nicht der einzige Inder, der in den Menstruationskampf gerät. Im Jahr 1998 bemerkte ein Mann namens Arunachalam Muruganantham, dass seine neue Frau weggeworfene Lumpen und Zeitungen sammelte, um ihren Menstruationsfluss aufzusaugen, und erfand eine Maschine, mit der Frauen ihre eigenen billigen Binden zu einem Bruchteil der Kosten herstellen konnten.

Im Gegensatz zu Muruganantham, der heute als Indiens „Menstruationsmann“ bekannt ist, hat sich Sharma zunächst nicht auf das Pad-Spiel eingelassen, um die Diskussion über die Periode von Frauen zu ändern. Stattdessen fühlte er sich von dem Projekt angezogen, weil ihn das Absorptionspotenzial von Nanomaterialien faszinierte. Aber mit der Hilfe seiner Studentinnen und seiner Frau erfuhr er mehr über die Herausforderungen menstruierender Frauen in Indien und begann zu erkennen, dass bessere Binden mehr sind als, wie er es ausdrückt, „die Lösung des Problems des einfachen Mannes“.

Als nächstes werden Sharma und seine Studenten daran arbeiten, ein Produkt zu kommerzialisieren, das eines Tages die Menstruation für indische Frauen und Mädchen einfacher und erschwinglicher machen könnte. „Diese Technologie wird einem großen Teil der Gesellschaft zugute kommen“, sagt er. „Wir leben im 21. Jahrhundert und Frauen haben immer noch Probleme.“

Erin Blakemore (@heroinebook) ist eine freiberufliche Journalistin aus Boulder, Colorado. Sie ist die Autorin von „The Heroine's Bookshelf“ (Harper).

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