Die Suche nach dem perfekten Stein

Jan 02, 2024

Von Rachel Monroe

Jeden Winter wird Tucson für ein paar Wochen rockig. Im Jahr 1955 begannen lokale Edelstein- und Mineralien-Enthusiasten, ein Treffen zu veranstalten, eine Veranstaltung, die seitdem viel kommerzieller und überwältigender geworden ist. In diesem Jahr gab es in der ganzen Stadt vierzig Shows, von denen jede ein labyrinthartiger Komplex aus Dutzenden oder Hunderten von Verkaufsständen war und insgesamt Zehntausende Besucher anzog. Als ich eines Nachmittags herumstöberte, sah ich eine Badewanne aus Quarz, eine Kiste mit Onyx-Obelisken, einen ungeschliffenen 22-Karat-Diamanten, einen Anhänger aus einem Meteoriten, einen versteinerten Dinosaurierzahn und eine erschreckende Anzahl an Perlen zum Kauf angeboten. Eine allgegenwärtige Werbung im Radio hatte einen noch verlockenderen Vorschlag: „Möchten Sie ein Foto mit einer kleinen Ziege in einer riesigen Geode machen?“

Nördlich der Innenstadt haben Mineralienhändler aus der ganzen Welt einen Komplex aus Lagereinheiten, Schaufenstern und Ausstellungsräumen übernommen. „Wir haben ihm den Spitznamen „Mineral Mile“ gegeben“, sagte Jolyon Ralph. Ralph, ein freundlicher, gut vernetzter Londoner, betreibt Mindat.org, eine Website zur Aufklärung über Mineralien. Die Mineral Mile-Händler konzentrieren sich auf Gesteine ​​in ihrem rohen oder rohen Zustand. (Ein Edelstein ist ein Mineral, das geschliffen, poliert und facettiert wurde; nicht alle Mineralien eignen sich zur Herstellung von Edelsteinen – einige sind zu undurchsichtig oder zu weich – und viele sind in ihrer ungeschliffenen Kristallform wertvoller, als wenn sie gedreht worden wären in Edelsteine ​​umgewandelt.) Das Sammeln von Mineralien hat mehrere Epochen durchlaufen. Im 17. und 18. Jahrhundert sammelten europäische Könige seltene Exemplare als Beweis für die Reichweite und den Reichtum des Kaiserreichs. Vor hundert Jahren taten die Industriegiganten dasselbe; JP Morgan, der einen Großteil seiner Sammlung dem New Yorker Museum of Natural History schenkte, hat eine Form von rosa Beryll nach ihm benannt. In den 1950er Jahren, als das Atomzeitalter ein neues Interesse an der Geowissenschaft weckte, wurde das Sammeln von Gesteinen stärker demokratisiert. Viele der Rockhounds, die ich in Tucson traf, führten ihre Faszination auf die Rocksammlung ihres Onkels oder Großvaters zurück. (Das Hobby ist hartnäckig und überwiegend männlich.)

Mittlerweile werden Mineralien zunehmend – und das ist umstritten – zu einer Anlageklasse. Arkenstone, ein Unternehmen im Raum Dallas, das sich zu einem der größten inländischen Händler für Feinmineralien entwickelt hat, hatte einen erstklassigen Standort in Tucson. Ihre Waren wurden in kunstvoll beleuchteten Kisten ausgestellt, jede ein Wunder: ein silbernes Seil, gebogen wie ein Stück Treibholz; ein ungeschliffener Diamant von der Größe eines Haifischzahns; ein Würfel aus Fluorit in der Farbe und Klarheit der Karibik. „Allein dieser Fall ist wahrscheinlich eine Million neun“, sagte Kevin Brown, der Galeriedirektor von Arkenstone, und zeigte auf eine Ausstellung mit drei verschiedenen Formen von Beryll, die irgendwie von innen heraus zu leuchten schienen. Ich hatte von dem Firmengründer Rob Lavinsky gehört, einem Wunderkind der Mineralienwelt, der mit zwölf Jahren begonnen hatte, Fünf-Dollar-Steine ​​auf Hobbymessen im Mittleren Westen zu verkaufen, und in den nächsten vierzig Jahren sein Interesse in ein Imperium verwandelte. „Ich sage immer: ‚Als du dein erstes Bier gekauft hast, hat Rob ein Mineral gekauft‘“, sagte Brown. „Und seitdem investiert er in sich selbst.“ Ich fragte, ob Lavinsky für ein Gespräch da sei, und Brown warf mir einen sanft mitleidigen Blick zu; Lavinsky war offenbar unterwegs, um einige Kunden zu bewirten, die aus China eingeflogen waren. „Er ist schwer zu fassen“, sagte Brown.

Arkenstone hat Mineralien als „Kunst der Natur“ angepriesen, um den Markt für teure Steine ​​von einer kleinen Kohorte von Enthusiasten auf eine breitere Schicht wohlhabender Menschen auszuweiten. Der Hype hat in den eher altmodischen Teilen der Mineralienwelt für einiges Aufsehen gesorgt. Die Preise sind gestiegen und viele hervorragende Exemplare werden von Leuten gekauft, die die chemische Zusammensetzung ihres Produkts nicht kennen oder sich nicht darum kümmern. „Es geht nicht so sehr um die Mineralien“, sagte Ralph. „Sie wollen das Beste, das Schönste.“

Wenn ich die wirklich guten Sachen sehen wollte, musste ich zum Westward Look fahren, hatte mir Ralph gesagt, ein Resort in den Ausläufern der Santa Catalina-Berge, wo sich Elite-Händler mit „den gut betuchten Sammlern trafen, die vorbeikommen“. Schauen Sie sich die fünf- und sechsstelligen Steine ​​an. Am nächsten Morgen fuhren wir gemeinsam dorthin und fuhren eine kurvenreiche Auffahrt hinauf zu einer Ansammlung niedriger ockerfarbener Gebäude, die zwischen geschmackvollen Xeriscaping-Anlagen versteckt waren.

Viele der Händler auf den Tucson-Shows arbeiten in Hotelzimmern und stellen ihre Displays zwischen Bett und Badezimmer auf, was für eine seltsam intime Atmosphäre sorgt. Bei einer der günstigeren Veranstaltungen in einem Motel in der Nähe der Autobahn schlenderte ich durch von Neonröhren erleuchtete Flure, in denen es nach altem Rauch roch, und spähte in Räume, in denen Verkäufer ihre glitzernden Auslagen ausgelegt hatten. Es fühlte sich schäbig und geheimnisvoll an, nicht ganz schlecht. Im Westward Look hingegen handelte es sich bei den Zimmern um Luxussuiten, die von Männern in dunklen Anzügen geleitet wurden. Potenzielle Käufer schlenderten zwischen den Auslagen hin und her und sagten nicht viel. Ralph schwebte dicht an meiner Schulter und murmelte mir ihre Hintergrundgeschichten ins Ohr: Das ist der Mann von Sotheby's; das ist der ehemalige Kurator des Londoner Natural History Museum; Das ist einer der größten Sammler in China. Ralph war ein idealer Führer, analytisch und effizient, mit einem guten Gedächtnis für Klatsch und Tratsch. Nachdem wir das Zimmer eines Händlers verlassen hatten, erklärte Ralph, dass der Mann in eine ausgedehnte Fehde mit seinem Bruder verwickelt gewesen sei, der ebenfalls Mineralien verkaufte; Zufälligerweise hatte der Händler in einem Nebenraum auch mit seinem Bruder, der Mineralien handelte, Krieg geführt.

Mineralische Exemplare werden wegen ihrer Farbe (je leuchtender, desto besser), ihrer Form und Symmetrie geschätzt. Kristalle in einer Matrix – ein Mineral in ein anderes eingebettet – können besonders wertvoll sein. Selbst für mein ungebildetes Auge waren die im Westward Look ausgestellten Steine ​​fantastisch, mit einer Art charismatischer Geometrie und einer Farbe, die eine gewisse innere Tiefe andeutete. Dennoch gab es offenbar eine Welt voller noch fantastischerer Kristalle, die zu besonders waren, um zur Schau gestellt zu werden. „Wir werden nicht die Spitze, die Spitze, die Spitze sehen“, sagte Ralph. „Die sind versteckt. Man muss eingeladen werden, sie zu sehen.“ Ich hatte Gerüchte über einen Händler gehört, der in Tucson ein Herrenhaus gekauft hatte, das er nur während des Monats der Edelstein- und Mineralienschau nutzte; Angeblich würde er Sie, wenn Sie eine Million Dollar für seine Waren ausgeben würden, zu sich einladen und seine Safes öffnen, um Ihnen wunderbare, ungeahnte Steine ​​zu zeigen.

Beim Westward Look fielen mir Hinweise auf geheime Geschäfte auf. In einem Raum hörte ich das Rascheln von Seidenpapier und schaute hinüber, um zwei elegant gekleidete Männer zu sehen, die sich mit verzückten Gesichtern über etwas im Badezimmer beugten. „Ich brauche etwas Großes“, sagte einer von ihnen. Der Assistent des Händlers sah, wie ich zusah. „Ich zeige die guten Sachen“, sagte er kichernd und führte mich weg.

Wayne A. Thompson ist einer der führenden Mineralienhändler in Amerika, obwohl er lieber als Sammler bekannt ist. Er hat schulterlanges strohblondes Haar und ein lockeres, lockeres Auftreten. Er sagte mir, dass er keinen Computer habe. „Bah!“ sagte er schaudernd. „Jedes Mal, wenn ich sie berühre, bringen sie meinen Kopf durcheinander.“ Steine ​​waren eine andere Geschichte. Manchmal wachte er mitten in der Nacht auf und nahm eines aus der Vitrine, nur um es eine Weile zu betrachten. „Du wirst eine Freundin haben und sie schaut dich an, aber du schaust auf dieses Mineral – ‚Schau, wie schön das ist‘“, sagte er mit verliebter Stimme. „Die Freundinnen gewöhnen sich daran.“

Zwischen Kunden zeigte er mir einen kürzlich erworbenen Gegenstand, einen violetten Würfel aus Illinois-Fluorit. „Das habe ich Rob Lavinsky abgekauft. Es war einer seiner ersten bedeutenden Steine ​​– er kaufte ihn mit seinem Bar-Mizwa-Geld“, sagte Thompson. „Sehen Sie sich das an. Das ist der Stein, der zu einem Imperium wurde.“

Ein lockiger Deutscher namens Horst Burkard, ein alter Freund von Thompson, kam vorbei und die beiden Männer begannen schnell, sich an die alten Zeiten zu erinnern. Sie gehörten beide zu einer Kohorte von Babyboomern, hauptsächlich Amerikanern und Europäern, die in der Welt der Mineraliensuche nicht nur als Händler, sondern auch als Abenteurer zu Legenden geworden waren. „Sie schürfen, Sie finden eine Tasche, da ist eine, die Sie wollen, und vierzig andere“, sagte Thompson. „So wird aus einem Sammler ein Händler.“ Ihre Wege verliefen im Großen und Ganzen ähnlich: College in den Siebzigern, Drang, die Welt zu bereisen, dann eine zufällige Entdeckung – für Thompson in Mexiko; für Burkard in Marokko; für andere in Brasilien oder Pakistan. Burkards Geschichte war gut und nur von ein wenig selbstmythologisierender Nostalgie aufgepeppt. Als er mit seinem VW-Bus durch Nordafrika fuhr, stieß er auf einen faszinierenden Stein. Er ging von Dorf zu Dorf, zeigte den Kindern den Stein und fragte sie, ob sie wüssten, wo er noch mehr finden könne. Schließlich tat es jemand und besuchte im Schutz der Nacht eine örtliche Mine. (Mineralproben werden oft in Minen gefunden, die für andere Zwecke gegraben wurden – ein Bergmann, der nach Kupfererz sucht, stößt auf eine Tasche voller Azurit.) „Der Typ hat ein so großes Stück Vanadinit herausgeholt“, sagte Burkard und hielt seinen kleinen Finger hoch. „auf einem schneeweißen Baryt sitzend.“ Er begann, Mineralien in Marokko zu kaufen und nach Tucson zu bringen.

„Im Jahr 1970 gab es fünfzehn oder zwanzig Leute, die wirklich genau hinsahen. Im Jahr 1983 waren es wahrscheinlich hundert“, sagte Thompson. „Ich habe 1972 ein Mineral für dreitausend Dollar verkauft. Das gleiche Mineral wurde kürzlich für mehr als eine Million Dollar angeboten. Zu unseren Lebzeiten war das der Wahnsinn.“

Der Geldzufluss und die Verbreitung der Technologie führten dazu, dass die alten Zeiten der staubigen, unsicheren Erkundungsarbeit – Dörfer erkunden, in Höhlen kriechen – weitgehend vorbei waren. Nun, sagten Thompson und Burkard, sobald einige vielversprechende Kristalle auftauchten, seien sie im Internet zu finden. „Früher war es ein Abenteuer. Jetzt geht es nur noch darum, ein Geschäftsmann zu sein“, sagte Thompson. „Es ist ‚Können Sie morgen dort sein? Haben Sie eine Tasche voller Geld?‘“ "

Die Technologie hat das Geschäft auf andere Weise verändert. Der Bergbau war schon immer ein besonders asymmetrischer Wirtschaftszweig, in dem schlecht bezahlte Arbeiter gefährliche Arbeiten unter Tage verrichteten, während die großen Gewinne weit entfernt erzielt wurden. (Die Atmosphäre im Westward Look, wo alle Händler, die ich traf, weiß waren, war zeitweise kompromisslos kolonial; ein europäischer Händler mit einer fantastischen Malachitsammlung prahlte damit, dass seine Familie schon lange im Kongo gearbeitet habe.) Aber Dank des Internets sind sich Bergleute zunehmend des Werts ihrer Funde bewusst. „Wir gingen an Orte, die sich wie am Rande der Welt anfühlten“, sagte Thompson. „Sie wussten nicht viel. Jetzt findet jemand etwas und jeder auf der Welt weiß es innerhalb von zehn Minuten.“

Ralph schwieg, als Burkard und Thompson sich darüber beschwerten, dass Bergleute hohe Preise für die gefundenen Exemplare verlangten. Als er im Auto zurück zur Mineral Mile fuhr, erzählte er mir, dass die meisten seiner Exemplare, obwohl er bei den großen Händlern rumhänge, im dreistelligen Bereich lägen. „Diese Show heißt Westward Look, nicht Westward Buy“, sagte er. Ralph war hinsichtlich der Demokratisierung von Informationen zweideutiger. „Es ist eine große, große Veränderung“, sagte er. „Jetzt hat der Mann, der es abbaut, ein Handy. Er kann Käufer kontaktieren und direkt verkaufen. Jede Woche erhalte ich Nachrichten von pakistanischen Bergleuten auf Facebook, die versuchen, mir Sachen zu verkaufen. Und einige davon sind sehr gut.“

Inmitten der erlesenen Welt des Westward Look vergaß man leicht, dass die Exemplare jemals aus dem Dreck aufgetaucht waren. Anders war es bei der Miner's Co-op Rock Show, „einer Show für Bagger und Macher“, erzählte mir einer ihrer Gründer – Menschen, die ihren eigenen Bergbau betrieben oder ihren eigenen Schmuck herstellten, oder beides. Die Veranstaltung fand auf dem Parkplatz eines Sportkomplexes statt, wo die Verkäufer ihre Wohnmobile hinter ihren Ständen abstellten und für die Dauer der Veranstaltung campierten. Auf Planen lagen Stapel roher Steine, die pro Pfund verkauft wurden, und Männer mit krallen Händen standen hinter Kisten mit billigen Achatscheiben.

Die populistische Version des Rockhounding mit dem Versprechen einer im Dreck versteckten Auszahlung, die darauf wartet, dass die richtige unternehmungslustige Person sie findet, ist seit mindestens den Tagen des Goldrauschs von zentraler Bedeutung für den Mythos des Westens. In den USA kann jeder einen Anspruch auf berechtigtes Grundstück des Bureau of Land Management geltend machen und mit dem Graben beginnen. Ein Bergmann, der erfolgreich Amazonit im Pike National Forest in Colorado abbaut, hielt mir eine lange Rede darüber, wie Amerikas individualistischer, auf Privateigentum ausgerichteter Ansatz in Bezug auf Bergbaurechte die Grundlage unseres nationalen Wohlstands und unserer Selbstachtung bildete.

Schätze können auf unerwartete Weise ans Licht kommen. Trinza Sanders, eine Verkäuferin mit sonnengebräunter Haut, erzählte mir, dass sie vor einigen Jahren in der Wüste außerhalb von Palm Springs unterwegs war, als ihr etwas Ungewöhnliches auffiel, das aus dem Boden ragte. Sie hielt an und sah ein verkohltes Steppenkraut, ein Beweis für einen kürzlichen Blitzeinschlag. Die elektrische Entladung des Blitzes hatte den nahe gelegenen Sand zu einem Stein namens Fulgurit verglast, der von Kristallheilern als Stein mit extrem hoher Energie geschätzt wird. Sie hat so viel herausgekramt, wie sie konnte, und verkauft es seitdem auf Rockshows. „Es enthält eine perfekte Menge an Kieselsäure, Glimmer und Feldspat“, sagte sie. „Sie können es fallen lassen und es würde nicht kaputt gehen.“

Ein paar Tische weiter traf ich Chuck Larson, der sich als „Goldsucher und Schatzsucher“ vorstellte. Er habe eine Reihe von Nuggets gefunden, sagte er, aber seine beständigste Goldquelle sei der Salt River, ein beliebtes Ziel für Schlauchboote östlich von Phoenix. „Tausende Hippies und Teenager gehen dorthin, sie benutzen ihre Hände als Paddel, sie trinken ihr Bier“, sagte er. Als im Winter der Wasserstand sank, entdeckte er manchmal den verlorenen Schmuck. Einmal hatte er einen großen Ring gefunden, der einem Senator gehörte. Es enthielt eine volle Unze 10.000. Gold, als Altmetall etwa achthundert Dollar wert. Larson war offensichtlich immer noch verärgert darüber, dass der Senator ihm nur achtzig Dollar dafür geboten hatte. Er behielt den Ring. „Sie haben ihn 2016 abgewählt“, sagte er zufrieden. „Ich würde ihn nicht wählen. Er ist billig.“

Am Samstag, als die Show für heute zu Ende ging, lernte ich endlich Rob Lavinsky kennen. Er war ein schnell sprechender, kompakter Mann mit einem sichtlich beschäftigten Geist und einem so großen Bedarf, dass er vorschlug, wir könnten nur dann eine ungestörte Unterhaltung führen, wenn wir das Gelände verließen und zu einem Teehaus gingen, das nur eine kurze Autofahrt entfernt lag. „Dort werde ich entspannter sein“, versprach er. Als wir zu seinem Auto gingen, hielt ihn ein Mann mit Baseballkappe und Lederjacke an. Lavinsky beriet sich einen Moment mit ihm und steckte dann etwas in seine Tasche. Als er mich wieder traf, erklärte er mir, dass es sich bei dem Mann um einen Rapper aus Dallas handele, der beschlossen habe, einen Tansanitkristall im Wert von zwanzigtausend Dollar zu kaufen, ihn aber noch nicht bezahlt habe. Er hatte es an Lavinsky zurückgegeben, damit es für die Ausstellung vorbereitet werden konnte.

Im Auto sagte Lavinsky, dass die Welt der Mineralien im Großen und Ganzen freundlich sei, und begann dann sofort, mir von den Ausnahmen zu erzählen. „Ich habe Morddrohungen erhalten. Ein Konkurrent hat Interpol gegen mich angerufen“, sagte er. Dieser letzte Vorfall führte dazu, dass er acht Stunden lang am Flughafen in Houston festgehalten wurde, bevor ihn die Behörden ohne Anklageerhebung freiließen. (Ein Kollege, der Lavinsky während dieser Eskapade begleitete, sagte mir, es sei unklar, ob der Konkurrent schuld sei.) Ich fragte, was die Vorwürfe seien. „Kulturelles Erbe“, sagte Lavinsky. „Aber Steine ​​sind keine Kultur! Sie sind älter als die Kultur!“ (Bisher ist die Welt der Mineralien weitgehend von Forderungen nach einer Rückführung von Gesteinen verschont geblieben. „Hawaii schützt seine Gesteine ​​aus kulturellen Gründen sehr“, sagte mir Ralph. „Glücklicherweise gibt es auf Hawaii nicht viele großartige Mineralien.“

Im Teehaus bestellte Lavinsky eine Kanne grünen Longjing-Tee und eine weitere Kanne Pu'er. Zu uns gesellte sich Joan Massagué, eine würdevolle spanisch-amerikanische Mineraliensammlerin und Leiterin des Sloan Kettering Institute in New York. Lavinsky zog den Tansanit aus seiner Tasche und legte ihn neben zwei kleine weiße Schachteln auf den Tisch. Aus einem zog er einen burmesischen Rubin, eine wachsartige rote Säule, die aus einer Calcitmatrix hervorragte. „Für die Edelsteinschleifer hat er keinen Wert, aber es ist ein perfekter Kristall“, sagte er. „Wenn Sie das wollten“, fügte er hinzu und wandte sich an Massagué, „ich habe fünfundvierzig bezahlt. Ich bin glücklich, fünftausend zu verdienen.“

Massagué widersprach; Er erzählte mir, dass er seine Sammlung auf Erzmineralien „mit einer besonderen Schwäche für Silber“ und Halbedelkristalle aus dem Himalaya beschränkt.

Lavinsky ließ sich nicht entmutigen. „Ich werde es wahrscheinlich morgen für fünfundsiebzig verkaufen“, sagte er. Aus der zweiten Kiste holte er einen seltenen Granat. Sattes Grün und zwölfeckig, es sah aus wie ein Würfel für ein imperiales Dungeons & Dragons-Spiel. Ich nahm es in meine Handfläche und strich mit dem Daumen über die glatten Flächen. Lavinsky erwähnte, dass es etwa hunderttausend Dollar wert war, was es, wie mir klar wurde, zum wertvollsten Ding machte, das ich je in der Hand gehabt hatte.

Lavinsky beugte sich vor, seine Augen leuchteten. „Weißt du, Jewel, die Sängerin, war heute Morgen hier“, sagte er. „Und Big Sean, der Rapper. Ja. Sie wären überrascht.“ (Lavinsky stellte später klar, dass er nicht sicher war, ob Big Sean tatsächlich anwesend gewesen war.) Lavinsky wusste, dass einige seiner Kollegen sich über seine Fähigkeit beschwerten, unterentwickelte Reichtümer zu finden und sie für neue Kunden abzubauen. Er glaubte, dass mehr Geld und mehr Aufmerksamkeit insgesamt einen Nutzen für das Fachgebiet darstellten. Steigende Preise führten dazu, dass Kristalle, die früher zu Edelsteinen geschliffen worden waren, nun als Exemplare wertvoller waren und Standorte, die aus Erzen gewonnen wurden, sich nun für den Abbau feiner Mineralien lohnten. Zum ersten Mal finanzierten Unternehmen Bergbaubetriebe, die gezielt nach Exemplaren suchten, um sie an Sammler zu verkaufen.

„Jedes Jahr denkt man, es sei eine Blase, die Preise können nicht weiter steigen“, sagte Massagué, „aber sie tun es.“

Im Dunkeln fuhren wir zurück zur Mineral Mile. Obwohl die Messe offiziell geschlossen war, hatten einige Händler noch ihre Türen geöffnet und das Licht an, in der Hoffnung auf Späteinkäufer. Lavinsky argumentierte, dass die Branche, damit sie ihr volles Potenzial ausschöpfen könne, über das klubhafte und verschwörerische Modell des persönlichen Verkaufs teurer Steine ​​hinauswachsen müsse. Er war einer der ersten, der Mineralien online verkaufte, und er war überzeugt, dass dem Internetverkauf die Zukunft gehörte. „Das ist Chaos“, sagte er und meinte damit, wie ich es verstand, all das Geschwätz und die Geheimhaltung, die Tausenden von Hotelzimmerhändlern und ihr Hinterzimmergeflüster, die versteckten Safes und Steinhaufen auf Planen. „Wir sind ein ineffizienter Markt.“

Aber Massagué war sich nicht sicher. Für ihn behielt die Tucson-Show ihre Romantik. „Für die meisten Menschen, selbst für High-End-Sammler, geht es um den Nervenkitzel der Jagd“, sagte er. „Den ganzen Tag durch die Flure patrouillieren, auf und ab rennen und ständig WhatsApps bekommen: ‚Hey, hast du das gesehen, wer hat das?‘.“ Ineffizient, anstrengend, berauschend ging die Schatzsuche weiter. ♦